پس از انهدام پهپادهای گران قیمت MQ-9A Reaper خود در نبرد با ایران، آمریکا به دنبال توسعه و استقرار است. پهپادهای شکارچی ارزان تر با قابلیت های مشابه برای ماموریت های آینده.
وزارت دفاع ایالات متحده (پنتاگون) فراخوانی برای صنعت صادر کرده و به وابستگی فعلی به هواپیماهای بدون سرنشین و پهپادهای گران قیمت اشاره کرده است. این نهاد تاکید می کند که این رویکرد دیگر در برابر سامانه های پدافند هوایی ارزان قیمت دشمنان پایدار نیست. نیروی هوایی ایالات متحده به دنبال راه حل های مقرون به صرفه برای غلبه بر پدافند هوایی دشمن است، حتی به قیمت تلفات بیشتر پهپاد. پهپادهای MQ-9A Reaper نقش اصلی را در عملیات های اخیر ایفا کرده اند.
خسارات سنگین پهپادهای گران قیمت ریپر در جنگ ایران
ارتش آمریکا دهها پهپاد MQ-9A Reaper را به ارزش کل بیش از یک میلیارد دلار در جریان مأموریتهای تجسسی و تهاجمی بر فراز ایران از دست داده است. واحد نوآوری دفاعی وزارت دفاع آمریکا اعلام کرد که اتکا به پهپادهای پیچیده و گران قیمت و هواپیماهای بدون سرنشین که هر کدام بیش از ۳۰ میلیون دلار هزینه دارند، در برابر قابلیتهای ضدهوایی دشمنان ارزان قیمت پایدار نیست. آمریکا و اسرائیل حملات خود را به ایران در ۸ مارس ۱۴۰۴ آغاز کردند. تا ماه می سال ۲۰۲۶، نیروی هوایی ایالات متحده تقریباً ۳۰ پهپاد ریپر را از دست داده بود که برخی از آنها در اثر ضد حملات ایران در زمین منهدم شدند. این تلفات ناوگان پهپادهای ریپر را به حدود ۱۳۵ فروند هواپیما کاهش داد.
یک پهپاد معمولی ریپر حدود ۳۰ میلیون دلار قیمت دارد، اما نیروی هوایی اعلام کرده است که یک پهپاد مجهز به بسته کامل سنسور می تواند تا ۵۰ میلیون دلار قیمت داشته باشد. این تلفات سنگین یک میلیارد دلار برای مالیات دهندگان آمریکایی هزینه داشته است. رئیس ستاد نیروی هوایی، کنت ویلسباخ، پهپاد ریپر را با ارزش ترین بازیکن در زرادخانه نیروی هوایی آمریکا در طول جنگ با ایران توصیف کرد. با تشدید خصومت ها در ۲۶ تیر ۱۴۰۵، سپاه پاسداران انقلاب اسلامی ایران مدعی شد که یکی دیگر از این پهپادها را سرنگون کرده است.
نیاز آمریکا به هواپیماهای بدون سرنشین جنگنده ارزانتر و انبوه
با توجه به این تلفات، پنتاگون به دنبال تعداد زیادی پهپاد ارزانتر است که بتوانند مأموریتهای مشابهی را انجام دهند، با این انتظار که بسیاری از آنها در جنگ از دست خواهند رفت. هدف، استقرار پهپادهای «مقرون به صرفه» برای «غلبه بر پدافند هوایی دشمن، حتی به قیمت تلفات متعدد هواپیماهای بدون سرنشین» است. جنرال اتمیکس تولید پهپادهای ریپر را برای ارتش ایالات متحده در سال ۲۰۲۵ متوقف کرده است. با این حال، یکی از مدیران شرکت جنرال اتمیکس ابراز علاقه کرد که این شرکت به دنبال یک قرارداد نظامی جدید با ایالات متحده برای ارائه جایگزینی ارزانتر برای ریپر باشد.
فراخوان واحد نوآوری دفاعی برای پهپادهایی است که قادر به حمل تا ۲۸۰۰ پوند حسگر و محموله های سلاح های مختلف و پرواز با شعاع عملیاتی حداقل ۲۳۰۰ مایل دریایی (یا ۸۰۰۰ مایل دریایی در ماموریت های تهاجمی یک طرفه) هستند. این پهپادها باید همان ماموریت هایی را انجام دهند که پهپاد MQ-9A Reaper اکنون برای ارتش آمریکا انجام می دهد. پنتاگون انتظار دارد تا سال ۲۰۳۱ “۲۰ هواپیمای آماده عملیاتی” تحویل دهد. در بودجه سال مالی ۲۰۲۷، وزارت دفاع ایالات متحده حدود ۵۴ میلیارد دلار برای هواپیماهای بدون سرنشین و فناوری های جنگ خودکار درخواست کرده است.